文＝大内隆雄　写真＝前島進

阪神優勝には藤浪の試合は絶対必勝
そして、少ない得点を守り抜くこと

　今年のセ・リーグのV争いは、本当に先が読めない。連勝のあと連敗（特に巨人にこの傾向顕著）のパターンが多く（連敗のあと連勝もよくある）、上位3チーム（阪神、ヤクルト、巨人＝8月31日現在の順位）は強いのだか弱いのだかサッパリ分からない（まあ、強くはないのだろうが）。こういう戦いだから、阪神ファンも、首位をキープしていても「10年ぶりの優勝だ！」と、単純にイレ込む気分にはなれなかったことだろう。

　8月23日の対DeNA戦（京セラドーム）でメッセンジャーが11三振を奪って3連勝（3対1）を果たし、2位巨人とのゲーム差を2.5、貯金を8としたときは、さすがの疑り深い（?）ファンも「いけるで！」となったかもしれない。残り試合はもう「30」だ。

　これは指揮官も手応えを感じたようで、和田豊監督は「（その前の巨人戦3連敗を踏まえて）選手たちは、やり直すという気持ちを持っている。一戦一戦全力での気持ちでやってくれている」とコブシに力を込めた。

　だがちょっと待て。3連敗のあとの3連勝。そろそろバイオリズムはここから下り坂にと見ることもできる。これは意地悪ではなく、今年の傾向からの推論なのである。

　案の定だった。25日の対広島戦（マツダ広島）を雨で流すと、まさに流れが変わった。26日の同カード、相手の先発はジョンソン。トラが苦手とするコイのサウスポー。ジョンソンは、阪神打線を8回まで無失点に抑え、楽々10勝目（2対4）。阪神はこれで対ジョンソン25イニング連続無得点。負け投手になったのは、広島をカモにしている（ここまで9勝中4勝）能見篤史だったのも、流れが変わったことを感じさせた。5回持たずに3失点KO。打線の援護があれば、何とかなるかもしれない3失点だったが、阪神打線は12安打3四球と15人も出塁させながら2得点。ゴメス、マートンの四、五番がノーヒットというのが痛かった。

　ゴメスは無言、マートンは「いい投球をされたが、次に対戦するときはいい勝負ができれば」。この時点で、広島戦は残り10試合。どのカードよりも多い。“ジョンソン恐怖症”をまず取り除かないことには試合にならない。

　しかし、27日には“マエケン恐怖症”が待っていた。広島の先発・前田健太は、阪神打線を8回まで無失点に抑え、6年連続の2ケタ勝利をマークした（0対2）。7回を1失点の阪神の先発・岩田稔を見殺しにした格好だが、負けるときはそんなものだろう。和田監督は「前田は何本もヒットを打てる投手じゃない。バント失敗、エンドランの失敗じゃあねえ」とガックリ。阪神危うし！ しかし、そう簡単に言えないところが、今年のセ・リーグの難しさ。阪神にとって一番の難敵・巨人がヤクルトとの“2位攻防戦”（神宮）でなんと3タテを食らったのだ。3連敗後、巨人・原辰徳監督は「見てのとおり。チームを前に進ませる一本が出ませんね」。この嘆き、そのまま、阪神ファンの嘆きと言ってもいいぐらいだが、今年のセ・リーグ、実は全チームがこの嘆きに包まれていると言ってよい・・・