一時的な補助戦力という意味での“助っ人”という枠には収まらない外国人選手が2000年代以降、増えてきている。何年にもわたってNPBに在籍し、誰よりも日本球界に馴染み、同時に“助っ人”の名に違わぬ活躍を続ける。そんな“日本化”する助っ人たちの活躍の理由を探る。

　外国人“助っ人”のサイクルは早い――。チームの穴を埋める即戦力として補強され、期待どおりの結果が出なければすぐにお払い箱、次の“助っ人”へと触手が伸びる。いつでも交換可能な存在。しかし、そんな“助っ人”に対するかつてのイメージは2000年代以降、着実に変化してきている。

　今季の顔ぶれを見ても、5年目以上を迎える外国人選手は、9年目を迎えるスタンリッジ(ロッテ)を筆頭に9人。決して少ない数ではないだろう。では、なぜ長くNPBに在籍する外国人選手が増えてきたのか。


　まず挙げられるのは・・・