2年に1度、18歳以下の「野球世界一」を決めるワールドカップ。第28回大会はカナダ・サンダーベイで行われる。日本代表は過去2大会連続で銀メダル。今回こそ悲願の優勝を目指す。熱狂のグラウンドの一方で、スタンドには最終チェックのため、日本から多くのスカウトが現地へ訪れるはずだ。
取材・文=岡本朋祐

金属バットから木製へ「対応力」を確認する意義

　2017年の「ドラフト超目玉」と言われる早実・清宮幸太郎は1年時、甲子園で2度の涙を流している。4強へ進出した1年夏、準決勝(対仙台育英高)で敗れると「生まれ変わって野球ができるなら、この上級生(3年生)の皆さんと野球がやりたい！」と号泣した。それから約20日後、地元・日本で開催されたアメリカとのU-18ワールドカップ決勝で惜敗(1対2)。1年生で唯一、選出された怪物は大会を通じ四番も任されたが、27打数6安打2打点と本来の実力を出し切れず、決勝も1安打に終わる。試合後は目を真っ赤にさせ・・・