ユニフォームを脱ぐ選択を迫られながらそれでもなお、現役続行の道を探る男たち――。まずはその中の一人、近藤一樹が、素直な気持ちを語ってくれた。
取材・構成=依田真衣子 写真=BBM

突然の戦力外通告

――10月下旬、戦力外通告を受けましたが、現役続行の道を探っていくそうですね。

近藤　これを言うと、「近藤甘いな」って思われてしまうかもしれませんが、今年はつまずいている感じがありながらも、自分の中では原因や解決策をつかみかけていたんです。どこかがすごく悪くて、体がまったく動かないとかではなかったんですよ。自分の感覚や感触が紙一重でズレていた。まあ、そこを一致させるのがプロなんですけど、苦戦したその部分を、来季は修正できる自信がありました。そう考えていた中での宣告だったので、まだ気持ちの切り替えも全然できていないんです。

――来年のビジョンを描いていたのに、それが叶わなくなったショックというのは、相当なものなのではないでしょうか。

近藤　ショックでしたね。実は今まで僕、オフシーズンに向かっていく中で何度も“死んでる”んですよ。「今年はケガもしてるしダメだろうな」という年でも、時間をくれる契約をしてくれるとか、全然仕事ができていないのに契約は更新されるとか。自分の中では何度も“死んでる”んですけど、ここまで何とか生き延びてきて。だけど、今回は本格的な戦力外だったので、かなりショックでした。

――戦力外通告を受けるかもしれない、という前兆は、感じていなかったんですね。

近藤　そうですね。心の準備ができる1年だったら、また違った選択もあったと思うんです。ケガをしていたとか動けないとか、使われることが減っていくとか。そんな中だったら、「今年で区切りが来るかな」という覚悟がだんだんと決まっていくんでしょうけど、そういう兆しもまったくなかったので。まあ、年齢も年齢なので、そろそろ……ってところではあると思うんですけど、僕の中で、心の準備をする1年を送ることはできませんでした。

――一軍で20試合に登板していましたからね。

近藤　今年に関しては、構想外だと言われる気がしなかったですし、そういう気配もなかったので。心の準備をする時間もなく、ただ悔いだけが残っています。いずれにせよ・・・