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新戦力インタビュー ―移籍選手―

中日・福留孝介インタビュー 飽くなき向上心 「代打でいいなんて全然思っていない。レギュラーを狙うのが当たり前でしょう」

 

阪神での現役生活は8年にも及んだが、最後は戦力外を言い渡されて甲子園を去った。43歳の現役最年長選手に手を差しのべたのは、古巣の中日。14年ぶりにつながった両者の縁。チャンスを与えてくれたチームの勝利のために、今シーズンは自分のすべてを捧げる覚悟だ。
取材・構成=牧野正 写真=榎本郁也、中島奈津子


野球ができる喜び


 ユニフォームを脱ぐ覚悟はできていた。いくら望んでも獲(と)ってくれる球団がなければ打席に立つことはできない。4月で44歳を迎える年齢を考えれば、阪神がそうしたように、戦力外と見なされても仕方がないのかもしれない。だが、できればもう一度、チャンスが欲しかった。勝負したかった。そんな思いが届いたかのように中日から声が掛かった。年俸は1億円も下がったが(推定)、そんなことよりもまた野球ができる喜びのほうが大きかった。

──14年ぶりの中日復帰ですね。少し時間がたちましたが、あらためて入団が決まったときの気持ちを教えてください。

福留 一番はホッとしました。また一年、勝負できるという意味でね。そういう場所をもらえたことに自分の中でホッとしたというか、感謝の気持ちが強かったです。

──どの球団からも声が掛からなかったら、どうするつもりでしたか。

福留 そのときはユニフォームを脱ごうと決めていました。妻ともそう話していましたし、そうなったらそれもまた自分の野球人生だったということで受け入れようと。

──韓国、台湾など、海外で野球を続ける選択肢は?

福留 そこまでの気持ちはなかったですね。とにかく日本でもう一度、勝負したいという気持ちでした。

──そこまで勝負したい、現役にこだわった理由は何ですか。

福留 やっぱり昨年、自分の中で消化不良だった部分がありましたから。ずっと野球一筋の生活を続けてきて、コロナ禍という特別なシーズンで結果が出ず、このまま現役を終えてしまうのは、どうにも納得できない部分がありました。

──昨年の成績は決して満足のいくものではなかったと思いますが、そうなってしまったのはコロナ禍も大きかったですか。

福留 一番は自分の力のなさ。ただ、正直に言えば、開幕に向けて徐々に体を仕上げていったのに、開幕が延期、延期となって、そこからまた体をつくり直すということが難しかったですね。体の状態が落ちたというより、ゼロに戻ってしまったという感覚でしたから。

──昨年の不振の要因は技術、体力による衰えではなかったと。

福留 それでも・・・

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