春夏連覇を期して挑んだ2013年の夏。浦和学院(埼玉)の2年生エース・小島和哉が、再び聖地のマウンドに上がるも、初回からまさかの乱調。そして10対11の乱戦の末に初戦で散った。168球の熱投──。そこに込められた思いは1つではない。
取材・構成=鶴田成秀　写真=BBM

小島和哉[浦和学院高2012〜14/現ロッテ]

【甲子園成績】1年夏3回戦、2年春優勝、2年夏1回戦

初回の乱調に予兆あり修正が効かず四球連発

春と夏は別物──。1年夏に甲子園初登板も「ベンチで声を出していたら勝ち進んでいた」と先輩に連れてきてもらった舞台は「ただただミットを目がけて投げていただけ」と記憶はほぼない。それでも大舞台での経験を積んだ左腕は成長を遂げ、翌春センバツで頂点に。「自分の投球をすれば大丈夫」と自信を得た。そして春夏連覇を期して夏の聖地へ。だが“夏の難しさ”を痛感する。埼玉大会6試合で計50回3失点。数字は安定感が際立つも、感覚にズレが生じていたという中で、甲子園1回戦は大会3日目の第4試合。陽が傾き始めた16時35分、試合開始のサイレンが鳴り響く。

◎

　モワっとしていたというか、とにかく暑かったんですよ。前の3試合も長くなったこともあって、僕らの試合開始も遅くなったんですけど(予定より1時間遅れ)、まだまだ暑かった。だからと言って準備不足というわけではなかったですし、暑さでバテていたわけでもない。「いつもどおり投げれば打たれない」と思ってマウンドに上がりました。相手の仙台育英(宮城)は強打のチームということも分かっていましたが、舐(な)めていたわけではなく、何かを意識することなく、とにかく“いつもどおり”と──。

　なのに初回は・・・