NFLとNBAの両方でチアリーダーとして活躍した唯一の日本人。本場アメリカを知るプロフェッショナルが考える「チアリーダー」のあり方と存在意義、そして、その目に映る日本プロ野球のチアリーダーたちの輝きとは。
取材・構成=杉浦多夢　写真=本人提供、Getty Images

スポーツの存在の大きさ

　シンプルに言ってしまえば、私はチアリーダーになる運命だったと思います。そこまでに25年かかってしまいましたが(笑)。小学生のころから運動が大好きで、運動会でも応援団をやるような子どもでした。ダンスをすることが大好きで、体育の先生になりたくて体育大学に入り、チアリーディング部の新入生歓迎のパフォーマンスを見たのが最初の出合いです。私も「トップ(一番上に乗るポジション)になりたい！」と思って入部しましたが、体調を崩してしまったこともあって2、3カ月でやめることになってしまいました。苦い思い出です。

　やはり踊ることが好きだったので、それからダンス部に所属し、卒業後はエンターテイナーとして活動していましたが、「もっと『自分の世界』で人の笑顔と元気をつくりたい」と思い、あらためてダンスに向き合っていきました。アーティストのバックダンサーの仕事をもらうなど、少しずつ腕を磨いていたのですが、25歳のときにアルビレックス新潟の「アルビレックスチアリーダーズ」の初代メンバーとしてチアの世界に飛び込むことになりました。

　アルビレックスでチームディレクターを務めていたのが、アメリカンフットボールのカウボーイズで日本人初のNFLチアリーダーの1人となった三田智子さんでした。入って2年目の冬に三田さんから「NFLのチアのオーディションが日本であるから受けてみない」と言われたんです。三田さんには何でも笑顔で「はい！」と答えることをモットーにしていたので(笑)、最初は「無理だな」と思っていたのですが、オーディションに参加して、チャージャーズのチアチームの一員になることができました。苦しいときこそ笑顔、笑顔が前に進む原動力になるというのは、チアの心得ですね。

　本場アメリカでチアを経験して感じたのは・・・