惜しくも2年連続日本一には届かなかった。それでもパ・リーグ覇者のオリックスを相手に最後まで死闘を演じ、存在感は示した。この悔しさを胸にしまい、来季の戦いへと向かう。
文=菊田康彦、編集部　写真=高塩隆

「あと2つ」から痛い逆転負け

　日本シリーズ第7戦。最後のバッター、塩見泰隆が空振り三振に倒れてオリックスの日本一が決まっても、高津臣吾監督は一塁ベンチに立ったまま、身じろぎもしなかった。

　かつては「あまり見たくない場面なので……」と、相手の胴上げが始まる前にベンチ裏に姿を消す監督もいた。だが、背番号22の指揮官はその場を去ることなく、自身と同い年の敵将・中嶋聡監督が神宮の夜空に舞う姿を、しっかりとその眼に焼き付けていた──。

　1992年以来、30年ぶりに本拠地の神宮球場で幕を開ける日本シリーズ。第1戦を前に高津監督から「ここまで来たら、一番てっぺんの高いところにみんなで登ろうじゃないか」と言葉を掛けられたという「チームスワローズ」は、これ以上ないスタートを切る。

　初回、一番の塩見がオリックスの絶対的エース、山本由伸の初球をレフト前にはじき返すと・・・