プロ野球90年の歩みは、そのまま日本最古の伝統球団の歩みだ。もちろん打撃の神様、伝説のONが系譜に連なる「巨人の四番」はずしりと重い。球団歴代5位となる四番での出場数を誇る男が、キャリアハイで本塁打王を奪還した昨季を振り返りつつ、主将として、四番として、新シーズンへ向けた意気込みを語る。
取材・構成=杉浦多夢　写真=高塩隆、桜井ひとし、BBM

四番としてのあり方

　キャリアハイとなる41本塁打で2年ぶりにタイトルを奪還した昨シーズン。常に目指すのは打撃タイトルだが、その過程で意識していた「35本塁打」をクリアし、通算200本塁打を達成した。

「やっぱりタイトルを獲りたいと思っていつもシーズンには入っていますし、その中で昨シーズンはひとつ獲ることができたというのはよかったかなと思います。2年ぶりにホームラン王になることができたんですけど、特にどのタイトルというのを意識しているわけではないんですよ。どのタイトルでも結果的に獲ることができればうれしい。

　ただ、その過程で節目の記録は少し意識していました。シーズンに入る前から残り35本行けば200っていうのは知っていたので。何とかシーズン中に達成したいなと思ってやっていましたし、その中でそれ(35本塁打)以上、打てたというのはよかったなと思います」

　わずか21歳11カ月で巨人軍の第89代四番の座に就いたのが2018年6月2日、京セラドームでのオリックス戦。初打席で本塁打を放つ鮮烈な「四番デビュー」を飾った。その日から多くの試合で四番を務め、球団歴代5位の通算729試合を数えるまでになった。

■巨人の四番歴代出場TOP5

　そして今、同じ四番としてヤクルト・村上宗隆の存在は大きな刺激になっている。同時に、令和の三冠王が記録したシーズン56本塁打という高い壁があるゆえに、キャリアハイとなった41本にも自分では物足りなさを覚えてしまう。とはいえ、本塁打だけにこだわるわけではない。「50」の大台を意識することもない。四番として、常にチームへ貢献していくことがすべて。だからこそ、シーズン30本塁打以上を6年連続に伸ばしたことには、大きな意味がある。

「最終的にキャリアハイの41本塁打。40の大台に乗せることができました。でも、達成したら『もっとうれしいかな』と思っていたのですが、それほどでもなかったというのが正直なところです。40本というのは打ったことがなかったですけど、ホームランバッターにとって一つの指標というか、全員が達成できる数字ではないというイメージがあったんですけど。たぶん、前年に村上君(村上宗隆、ヤクルト)が50本(56本塁打)を打っちゃっていたので、次の年に41本と言っても、多いはずなんですけど少なく感じる。きっと感覚がマヒしちゃっているんでしょうね(笑)。

　村上君の存在はすごく刺激になっています。同じ四番を打っていますし、ポジションも一緒だったので。結果的に昨シーズンは数字で上回る形になりましたけど、そのことがうれしいというわけではなくて・・・