「引っ張ってみろ、やってみろよ、という気持ち」――。新井貴浩監督はそう言って、今季の開幕を託した。歴代チームが頂に立つとき、それを支えたのは他を圧倒するエースであり、投手陣だった。先発ローテーションの中心となる大役は、背番号18が迎えた新たなステップ。理想像を追い求め、貪欲に前を見続けている。
取材・構成=相原礼以奈　写真=牛島寿人、井沢雄一郎

開幕投手のシーズン

　3月28日、6年目で満を持して立った開幕試合、阪神戦(マツダ広島)の先発マウンド。初回に2ラン本塁打を浴びるも、その後は安定した投球で点を与えず、7回4安打2失点とまとめた。しかし打線は4安打無得点に抑えられ、0対4で敗れて初黒星。登板のたびにエース級とマッチアップする「表ローテの頭」の立場を受け入れ、結果を求める。

──今季は、初の開幕投手を任されました。あらためて、どのような気持ちで今季を迎えましたか。

森下　うれしい気持ちと、やらないといけないというか、強い気持ちを持って今シーズンやらないといけないなという思いになりました。こういうチャンスをいただいて、やらせてもらえたというのは良かったなと思います。

──本拠地での開幕戦のマウンドに上がったとき、雰囲気はどうでしたか。

森下　開幕する、そういう試合だなっていう雰囲気を感じました。でも、もういきなりホームランを打たれてしまったので……(1回表、阪神・佐藤輝明の2ラン)。ゲームを壊しちゃいけないという気持ちを持ちながら、開幕戦を投げた感じですね。いい経験にはなったと思いますが、試合を重ねてきて、そういう(一度敗れた)同じチームとまた対戦する中で、そのチームには負けたくないなっていう気持ちでは投げています。

──(取材日の5月13日時点で)7試合に登板して3勝3敗、防御率2.29。どのように振り返りますか。

森下　毎試合、点数を取られているので、そういう部分を、最少失点で切り抜けるというか、ゼロで抑える試合を作りたいと思っています。

──6試合でクオリティースタート(先発して6回以上で3自責点以内)、5試合でハイクオリティースタート(同7回以上で2自責点以内)。状態は悪くないのではないでしょうか。

森下　でも毎回、2失点しているので。状態がいいというか、内容的にはあまり良くない試合もあるので、まだまだ……という感じですね。

──序盤戦で、手応えを感じたという試合はありましたか。

森下　いや、まだ、そう感じる試合はあまりないですね。

──4月18日の阪神戦(甲子園)では、通算50勝目を挙げました。

森下　気持ちとしては『やっと』というか。特にそこまで意識していなかったですが・・・