現役時代は鷹打線の四番を務めた「ミスターホークス」。監督就任1年目の昨季は常勝軍団をよみがえらせてぶっちぎりV、2年目も連覇を遂げた。想定外の出来事を跳ね返した今季の頂点こそ、指揮官のタクトが光り輝いていた。
文=小畑大悟[西日本新聞社]　写真=桜井ひとし、BBM

低迷期を支えたコーチ陣の助言

　勝利の瞬間、大きな声を上げ、興奮した表情で選手たちを出迎えた。9月18日の日本ハムとの直接対決(みずほPayPay)。小久保裕紀監督は、先発の大関友久を3回無死で代え、勝ちパターンを惜しげもなく注ぎ込み、劇的な逆転勝ちを呼び込んだ。「延長は考えずに注ぎ込んでいった。本当にいい勝負でした」。ライバルに大きなダメージを与える白星を「決断力」で引き寄せた。

　現役時代は「ミスターホークス」として歴代17位の413本塁打を放った。引退後、侍ジャパンの監督を務め、2021年にヘッドコーチとしてソフトバンクに復帰。2年間、二軍監督を務め、昨季は一軍監督就任初年度でぶっちぎりのリーグ優勝を飾った。「リーダーは決断することが仕事」。球界にとどまらず人脈は多岐にわたり、読書家としても知られる。昨季は強力なリーダーシップで常勝軍団をよみがえらせた。

　V2を掲げた今季、王者は開幕から大きくつまずいた。開幕3連敗。昨季MVPの近藤健介が3試合で離脱し、腰の手術を受けた。柳田悠岐は自打球による右脚の負傷で長期離脱。山川穂高は打撃不振にあえいだ。日本版「MVPトリオ」が機能せず、周東佑京、今宮健太、栗原陵矢、正木智也らもケガに苦しんだ。5月1日には最大借金7の最下位。連覇どころかAクラスさえも危ぶまれた。

「勝つための決断を下していく。コーチ陣にいろんな提案を出してもらって・・・