球史に偉大な足跡を刻んだホームランキング。長嶋茂雄とともに野球を日本の文化に昇華させた球界最高のスターが、時代の流れを振り返りながら、さらなる発展・普及のためのビジョンを語る。
取材・構成=池田哲雄　写真=BBM

盟友・長嶋茂雄の存在感

　プロ野球の歴史に新たな第一歩を記した。1959年6月25日、後楽園球場での巨人と阪神の一戦は昭和天皇・皇后両陛下を迎えて行われる天覧試合だった。

　入団1年目の王貞治は六番・一塁として先発出場した。

「僕は高校から入ったばかりの1年坊主だったから自分からどうしてやろうという気負った気持ちはなかったです。『ああ、天皇陛下と皇后陛下が来られるんだ』という感慨深い思いだけでした。両陛下が来られて全員整列したあとに、試合が始まってから守備に就いたときに貴賓席を下からちらりと仰ぎ見るくらいでした。でも、緊張していたことだけははっきりと覚えています」

　巨人の先発はエース・藤田元司だった。阪神は同じくエースの小山正明である。

　巨人は1点を先制された5回に四番・長嶋茂雄のソロ本塁打で同点に追いつくと、続く五番・坂崎一彦の本塁打で2対1と試合をひっくり返した。だが、阪神は6回に三宅秀史の適時打と藤本勝巳の本塁打で4対2と逆転に成功している。

　もつれた試合を振り出しに戻したのはルーキー・王の同点2ランだった。

「打ったピッチャーは小山さんでした。入ったばかりの僕は緊張していて本当に運よく打てたという感じでした。開幕前のオープン戦のときはプロのピッチャーを打ち込んで、『これならなんとかやっていけそうかな』という手応えはありました。ところが公式戦に入ると全然ボールが違う(笑)。小山さんの真っすぐは本当に回転がよくてね。キレのあるボールでした。僕はプロに入ってから速い球を打つのに苦労したんですよ。だから小山さんのキレのいい真っすぐをよくホームランできたなと、いまでも奇跡だったのではないかと思っています」

　4対4の同点で迎えた9回。マウンドには7回途中から小山をリリーフしたルーキーの村山実がいた。先頭打者として打席に立った長嶋は、村山から左翼上段へサヨナラ本塁打。両陛下が帰路に就くわずか数分前に放った、あまりにドラマチックな一打だった。

「長嶋さんはその前にもホームランを打っていて、さらにサヨナラ本塁打を打った。あとから振り返ると、天覧試合は長嶋さんのために行われたような試合でした。あれで長嶋さんの“ミスターベースボール”というイメージが定着したような気がします」

　ONコンビが放ったアベック本塁打第1号。それはプロ野球に新たな歴史が誕生した瞬間だった。

「当時はアベックホーマーという言葉はありませんでした。だからまったく意識していませんでしたよ。でも、今振り返ってみるとアベックホーマーは100回以上記録(106回)しているわけですからね。その記念すべき第1号となった。とにかく伝統の巨人-阪神戦ということで、阪神も小山さんを先発させて、最後は村山さんを投げさせてきたんですからね。今みたいにローテーションも何もない。巨人は藤田さんが先発した。どちらも総力戦で勝つということしか考えていなかった。だから見ていたお客さんにとっては、見応えのある最高の試合だったのではないですか。その試合でホームランを打てた僕は本当に運が良かったと思う。と同時に・・・