2013年の第3回WBCには野手最年少でメンバー入りし、6試合に先発出場も、悔しい敗戦を経験した。以降、研鑚を重ねた日本が誇る右の大砲は、14年に熾烈なタイトル争いを制して、打点王を獲得。四番打者に求められる勝負強さに磨きをかけた。プレミア12を11月に控える今シーズンも、本塁打と打点を量産中。小久保裕紀監督が信頼を置く日本の四番・中田翔が、新たな世界大会への思いを語った。
取材・構成＝坂本匠　写真＝高原由佳、BBM

1本出たらもう1本　1打点ならもう1点

　稲葉篤紀、金子誠が2014年限りで現役を退き、小谷野栄一はオリックスへ、大引啓次はヤクルトへと活躍の場を移した。シーズン開幕前には、急激に若返ったチームを心配する声が大半を占めたが、60試合を終えた時点で首位ソフトバンクをゲーム差1.0で追う2位と好位置をキープ。そんな好調ファイターズを支えているのが、勝負所でこそキラリと輝く働きを見せる、ニッポンの四番・中田翔である。

──前半戦60試合を戦って本塁打19本はリーグトップ、1試合1打点ペースの打点57を叩き出しています。オフに体を絞ってシーズンインしたそうですが（※自主トレ期間中に10キロの減量に成功）、パワーはそのままに、スイングにはキレ、鋭さが増したように感じられます。

中田　今までにないくらい、ホームランも打点も順調に数字が伸びてくれていますね。でも、逆に、さまざまな部分で、『まだまだできるな』と思うことの方が多いですこれで十分だと満足してしまったら、それ以上の成長はないですし、1本出たらもう1本、1打点挙げたらもう1打点と思う気持ちが強い。

　特に打点に関しては、チャンスをつぶしている場面が結構あります。ロボットではないので、10割打てるわけではないことは分かっているんですが、でも自分の状態がどうであれ、ここは何とかしなければいけない、というシーンはかなりありました。最低でも犠牲フライで1点を取りにいかなければいけないのに、三振をしてしまったり、意味のない内野ゴロを打ってしまったり。そういう凡打が結構、（心に）残っているので、同じ失敗を繰り返さないようにしないと。

──キャリアハイのペースで数字を積み重ねていますが、それでも細部まで見つめて、やれることを一つひとつクリアしていく、と。

中田　そうですね。それに、僕だけに限らず、プロ野球選手の誰もが経験していることだと思うんですが、どれだけ調子が良くても、気を抜いてしまうとその後に痛い目を見るのは分かっているので。考えたくもないですが、もしここで何かがあって、チームを離れなければいけない状況になり、シーズンが終わってしまったら、今の数字は何の意味もないものになってしまうこともある。僕も今年で8年目、面白いように打てる時期だったり、その逆も経験しています。だからこそ、怖さが分かるんですよね。極端な話、この60試合時点でホームラン40本、100打点を稼いでいるとなったら、その先も楽しみでしょうがないですけど（笑）、そういそういうわけにもいかないので、この1試合、1打席を大事にしていこうと。そういう思いで常にプレーしています。



──西武の中村剛也選手を抜く19号本塁打でランキング1位に躍り出た6月9日の巨人戦（札幌ドーム）の試合前には、侍ジャパンで打撃コーチを務める稲葉篤紀（北海道日本ハムSCO）さんにアドバイスを求めていました。お立ち台では「バッティングがヤバかったので、教えてもらいました」と。さっそく実践したそうですが、そもそも「ヤバい」部分と、稲葉さんの教えとは？

中田　自分の感覚と体がマッチしていないことですね。自分の考えではしっかり振れていても・・・