輝かしい栄光の陰で屈辱にもまみれた。それでも野球への情熱は尽きることなく、自分の信じた道を真っすぐに歩んできた。あくなきチャレンジ精神で切り開いてきた紆余曲折の野球人生。7年ぶりの日本球界復帰となった異色の逆輸入右腕・村田透の現在地に迫った。
取材・構成=松井進作、写真=高原由佳、BBM

悪夢の戦力外からメジャーの舞台へ

巨人のドラフト1位として2008年にプロの門をたたいたが、一軍登板なく10年オフにわずか3年で戦力外。失意のどん底に落とされたが、トライアウトを経てインディアンスとマイナー契約。3Aで着実に結果を残し、渡米5年目にはメジャーのマウンドにも立った。そのハングリー精神と経験値は、日本一連覇を狙う若いチームに新たな化学反応を起こしてくれるはずと指揮官も大きな期待を寄せている。

──7年ぶりの日本球界復帰。ペナントの開幕に向けて、率直にいまはどんな気持ちですか。すごく楽しみなのか、不安なのか。

村田　いまは楽しみになってきました。最近になってようやく(笑)。

──というと……それまでは楽しみではなかった？

村田　はい(苦笑)。アリゾナから二次キャンプで名護に入ったところまでは自分でも順調に来ていたと思っていたんですけど、国頭での紅白戦(2月18日)でそんな自信は一気に消え去りましたね。やっぱり日本のやわらかいマウンドに対応できなくて、もうメチャクチャ。平静を装っていましたけど「オレはもう野球選手としてダメかな」と正直思っていました。

──結果としては2回を投げて1安打、1失点でしたけど、自分の思い描いていたボールを投げることができなかった？

村田　全然ダメですね。もう少しマシなボールを投げられると思っていたんですけど。それでもああいった試合をシーズン前に経験できたのはよかったのかなと。そこで日本の野球に対応するには何が必要なのか、自分はどんな練習をしなければいけないかが分かったので。

──いまはもう不安はない？

村田　100％ないとは言えないですけど、それでもマウンドへの対応もコーチにアドバイスをもらいながら改善もできているので。「よっしゃ、これで勝負できるぞ」という感じにはなってきました。


──実際に入った日本ハムというチームはいかがですか。

村田　本当にそこに関してはチームに溶け込みやすい雰囲気を栗山(栗山英樹)監督をはじめ、みんなが作ってくれたので。まったく問題なく入れたかなと思っていますし、すごく感謝しています。

──チームメートの顔はもう覚えられましたか。

村田　そこもマウンドと一緒で、ようやく(笑)。それでもフルネームまでは分からない選手もまだいますけど、顔と名前は一致してきました。

──ちなみにアメリカでプレーしていたときは日本の情報などは逐一チェックはされていたのですか。

村田　渡米して最初の1年か2年ぐらいはそういう情報も把握していましたけど、それ以降は正直ほとんど分からないです。だからパ・リーグにどんな選手がいるのかとかも、これからベーマガさんの『選手名鑑』とかで猛勉強しなきゃです(笑)。

──6年間に及んだアメリカでの生活に区切りをつけたわけですが、もう少しやりたかったという未練はなかった？

村田　もちろんありましたよ。それでも日本ハムは昨年のオフだけでなく、その前からも声を掛けていただいていたので・・・