1996年、日本一に輝いて以降、メジャー移籍のウワサもイチローについて回った。確かにその思いは本人の胸にあったのかもしれないが、イチローはプレーに集中。首位打者、最多安打の座は誰にも譲らなかった。しかし、その時はついにやってきた。イチローがメジャーに旅立つ日が――。
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球界最高年俸へ

　1997年、いかにもイチローらしい記録を作った。4月16日のロッテ戦で竹清剛治の前に三振したのを最後に三振から遠ざかる。6月13日のロッテ戦で181打席連続無三振のパ・リーグ新記録。記録はさらに伸びて24日の日本ハム戦で209打席連続無三振の日本記録を達成した。結局、25日の同カードで下柳剛から三振を喫するまで216打席連続無三振まで記録は伸びた。

「ファンの期待に応えられて誇りに思っていいと思います」

　10月7日のロッテ戦では河本育之からプロ初のサヨナラ本塁打。ただ、「1年の1度の当たりが、ペナントが決まってから出てしまいました」と言うとおり、チームはすでに西武に3連覇を止められていた(2位)。

　イチローは打率.345で4年連続首位打者を獲得。これは70年の張本勲(東映)に並ぶ日本タイ記録だ。代名詞である最多安打のタイトルも松井稼頭央(西武)、クラーク(近鉄)に脅かされながらも4年連続で奪取した。グラウンド外で“メジャーへのウワサ”がささやかれるなど、雑音も多かったが、イチローはイチローらしく野球に対して誠実にプレーを続けた。

　翌98年の終盤、イチローをアクシデントが襲った。8月30日の近鉄戦で真木将樹の136キロのストレートが右肩上部、首のあたりを直撃、はね返ったボールが後頭部に当たるダブルパンチ。イチローは起き上がることができず担架で運ばれた。新井宏昌コーチは「あのへんは打者が一番恐怖を感じるところ。ボールの残像が残るかもしれない」と後遺症を懸念した。

　たしかにそれはあったかもしれない。31日の同カードではなんとか1安打したが、9月1日のロッテ戦は4-0。外野からの返球も山なりのボールしか投げられない痛々しさ。しかし、全力疾走のいつもの姿勢は変わらない。

　それがはっきりと表れたのが・・・