まばゆい輝きを放つ選手たちの“今”を切り取る不定期連載インタビュー。第2回のゲストは、目下のところセ・リーグのリーディングヒッターである竜の新キャプテンだ。6月は月間8度の猛打賞で“神様”川上哲治やイチローに並ぶなど安打量産中。キャリア8年目の覚悟を聞いた。
取材・構成=坂本匠　写真=佐藤真一(インタビュー)、BBM

キッカケはファウル

　6月11日、5月度の『大樹生命月間MVP賞』を受賞した高橋周平は、大阪市内のホテルで記者会見に臨み、自身初のタイトルに「素直にうれしいです」と受賞の喜びを表しながらも、最後は表情を引き締め、1シーズンを通しての活躍を誓った。

「5月だけで終わらないように。まだ6月。シーズン終了までしっかりした成績を残していきたいです」

　5月はリーグでただ1人、打率4割台となる.417を記録。得点圏打率も驚異の.485で、40安打、29打点といずれもリーグトップの好成績を収めている。月が変わり、全18試合の交流戦に突入してもその勢いは衰えない。交流戦終了時点で打率.323は2位の鈴木誠也(広島)に4厘差をつけてセ・リーグトップで、85安打もリーグ最多。46打点は同5位タイと、いずれも上位に名を連ねる。

「普通に考えて、出来過ぎと言えるくらいの数字だと思いますけど、一打席一打席を丁寧にというか、ムダな打席がないようにやってきたつもりです。ただ、これで終わりではないので、調子に乗らずに。浮かれているような姿を見せたくないですし、そもそも今の成績が当たり前の選手ではないですから」

　プロ入りは2012年。東海大甲府高時代は甲子園出場こそないものの、通算で71本のホームランを放った左のスラッガーとして注目を集め、11年のドラフト会議ではオリックス、ヤクルト、中日と3球団から1位重複指名(※甲子園出場経験のない高校生野手が、1位3球団競合は史上初)を受けてのドラゴンズ入団だった。高卒新人ながら、1年目から41試合の出場機会を得て2本のアーチを放つなどポテンシャルの一片を見せたが、順風満帆だったのはここまで。以降は常にレギュラーを争う立場にはいたものの、17年までは16年の75試合出場が最多。プロ7年目の昨季、128試合に出場して初めて規定打席をクリア(打率は.254。110安打、11本塁打、69打点)したばかりだから、現在の成績に本人が驚いているのも無理はない。

「昨年は規定打席に『立たせてもらった』という印象が・・・