弱気が最大の敵だ。結果が出ずに迷っていた過去2年がウソのように豪快なスイングを見せている。持ち前の長打力を発揮し、キャンプからアピールを続け、オープン戦全13試合で四番に抜てき。迷いを捨て、強い心で挑む初の一軍舞台。ロッテの新たな主砲は同世代へのライバル心も胸に、飛躍を期して3年目のスタートを切る。
取材・構成=鶴田成秀　写真=桜井ひとし

意味ある2年を経て

　一朝一夕で飛躍は遂げられない。ブレークの兆しを示しているのは、入団からの2年間の準備の賜物だ。体をつくり、技術を高めた2年を経て、一軍未出場ながらオープン戦で2本塁打を放った21歳が『開幕・四番』を手繰り寄せた。

──オープン戦13試合は、すべて四番。大きな期待を寄せられる3年目です。

山口　打順に関しては、打席の中で特に意識することはないんです。自分のやるべきことは、打順が何番でも変わらない。心掛けているのは、しっかり自分のスイングをすること。だから、四番ということを意識していないんです。自分の中では四番はホームランを打つ選手、打点を挙げる選手。チャンスで多く回ってくる打順だと思うので、そこでしっかり結果を出す人が、四番で活躍している選手だと思う。自分もそうなっていきたいです。

──これまでも、本塁打へのこだわりを口にしてきました。

山口　入団したときから「本塁打王を獲る」という目標を掲げてきましたので。

──その目標へ向け、昨年までファームで腕を磨いてきましたが、成長を実感している部分は何でしょう。

山口　まずは気持ちの面です。1年目は、打てないと、すぐにイライラしていて(苦笑)。試合中なのに……。切り替えが本当にヘタクソだったんです。1打席目に凡退すると、引きずってしまって、コーチによく怒られていました(笑)。でも、今はそういうことはありません。

──経験を積んだことで余裕が生まれことが大きいのでしょうか。

山口　それはあります。打たないといけない、打ちたい、と余裕がなかったんだと思うんです。それに・・・