投打がかみ合い、下馬評を覆す戦いを続けているヤクルトだが、リリーフ陣は昨季からリーグ屈指の安定感を誇っていた。今季、そんなツバメのリリーフ陣に、強力な新戦力が加わった。威力抜群の直球と150キロを超えるシュートを武器に、火消し役も担う剛腕。しかしこの男、一度は“クビ”を宣告された、ドラフト1位右腕なのだ。
取材・構成=依田真衣子　写真=榎本郁也、BBM

開き直りが奏功

　2018年にドラフト1位で楽天に入団。しかし結果を残せず、昨オフ、わずか3年で戦力外通告を受けた。ヤクルトには育成選手としての入団だったが、春季キャンプは育成で唯一の一軍参加。3月15日には支配下登録を勝ち取った。開幕からリリーフとして4月25日現在、13試合に登板し、無失点投球を続けている。

――ヤクルトには慣れましたか。

近藤　だいぶ慣れました。

――楽天から移籍の伊藤智仁コーチや、岡山商大の同級生である蔵本治孝選手もおり、やりやすい雰囲気なのではないですか。

近藤　そうですね。あと、楽天から一緒だった今野(今野龍太)と嶋(嶋基宏)さんも。知っている人はたくさんいたので、まったくいない球団に行くよりは不安も少なかったと思います。今野には事前に連絡していましたし、今野も蔵本も同じピッチャーなので、一緒に頑張ろうなっていう話はしました。

――楽天を戦力外になってから、育成としての入団でした。昨季、戦力外通告を受けたときは……。

近藤　まあ、成績を残せていなかったので、可能性はあるかなって心の中では想定していましたね。

――当然、まだやれるという気持ちはあった。

近藤　それはありましたね。

――ヤクルト以外からも声は掛かっていましたか。また、ヤクルトに決めた理由を教えてください。

近藤　一応ほかもあったんですけど・・・