節目に到達の大記録は歩んできた道の偉大さを際立たせるばかり。10月2日の日本ハム戦(京セラドーム)で日米通算250セーブを達成したオリックス・平野佳寿のキャリアを見れば並大抵の記録ではないことが分かる。


　歓喜のウォーターシャワーが心地いい。「僕の大事なグラブをぬらしてきたので、ちょっと怒ってます」。冗談交じりに喜ぶのが、若手が台頭したブルペンをまとめてきた39歳のベテランらしいが、そんな先輩だからこそ偉業達成を祝福せずにはいられなかった。

　10月2日の日本ハム戦(京セラドーム)。3対0の9回に登板し、先頭に安打を浴びるも二ゴロ、空振り三振で二死に。最後は一邪飛に仕留めて日米通算250セーブに到達した。佐々木主浩(横浜ほか)、高津臣吾(ヤクルトほか)、岩瀬仁紀(中日)に続く史上4人目、最年長での偉業達成は決して“クローザー1本”で成し得たものではない。

　2006年にオリックス入団時は先発として1年目から10完投4完封。10年に当時の岡田彰布監督の勧めで救援に本格転向すると、11年は49HPを記録し最優秀中継ぎのタイトルを獲得。13年から抑えを務め、翌14年には当時のパ・リーグ新記録となる40セーブ、18年から海を渡り、メジャー3年間で150試合に登板して48ホールド、8セーブとリリーバーとして輝きを放ち続けた。21年にオリックスに復帰し、今年5月には史上初の通算200ホールド&200セーブも達成。先発・中継ぎ・抑えと多くの経験を積み重ね、今の平野佳寿がある。

「打たれることもある。その次に切り替えるのは難しいですけど、次の一歩を踏み出せた。その積み重ねで、ここまで来られた」

　来年で40歳を迎えるも、最速150キロ超のストレート、絶妙な高さから落とすフォークは健在だ。「まだ引退するつもりはないので、ここから一つでも(セーブ数を)伸ばせるように」と円熟味を増すベテランは輝き続ける。