好投手がひしめくチームにあって、入団以来その能力の高さを認められてきた千賀滉大が、今年こそ一軍でフル回転する。

　2011年に育成枠で入団。翌12年途中に支配下登録を勝ち取った。豪速球とフォークを武器に見せる能力は、チーム内だけでなく他球団からも絶賛される声が多かったが、これまではケガにも泣かされ、フル回転できたシーズンはなかった。14年から苦しんだ右肩違和感の影響もあり15年もほぼ二軍生活だった。しかし、終盤に一軍に上がると2勝1敗で防御率は0.40をマーク。ポストシーズンでも中継ぎで連続日本一に貢献し、6年目の大ブレークを予感させている。

「(斉藤)和巳さんからも『今年は一軍でやらなきゃダメだ』と言われている。一軍で1年間やりたい」

　同じくケガに苦しんだ元エースからの言葉も胸に、飛躍を狙う。昨年12月に、かつてエースを張った斉藤氏から食事に誘われた。11年入団の千賀は、3度に及ぶ右肩手術からの復活を目指し、リハビリを続けた斉藤氏とは当時二軍練習場で顔を合わせる機会も多く、斉藤氏からも潜在能力の高さを認められていた。尊敬する元エースからのゲキに、今年こそ何としても応える覚悟だ。

　さらなる刺激もある。ハワイでの優勝旅行から帰国直後の昨年12月14日に、広島県出身の22歳の一般女性と、2年5カ月の交際を経て婚姻届を提出。「守るべき人が増えた。より一層、頑張らなくちゃいけない」と、決意に満ちた表情を浮かべる。1月13日から福岡県八女市内で行っている自主トレでは、初日にブルペン入りし、中日の吉見を「モノが違う」とうならせた。心身ともにフル回転する準備は整っている。