掘り出し物の予感が漂ってきた。2月18日の台湾・ラミゴ戦。対外試合2戦目の先発に抜てきされたのは、ドラフト5位のルーキー・渡邉啓太だった。177センチ72キロとプロ野球選手の中で小柄な部類の右腕の株は、右肩上がりで急上昇している。

「初めての対外試合だし、点を与えないことが大事だと思いました。緊張感はあったけど、自分の取り組んでいることはできた」

　結果は2回2安打無失点。2回には無死から走者を出したものの、冷静に二ゴロ併殺打に打ち取るなど、経験値の高さも見せた。いわき光洋高から神奈川工大を経て、ＮＴＴ東日本へ。昨夏の都市対抗では胴上げ投手となり、社会人主体の侍ジャパンの一員にも選ばれるなど一歩一歩、ゆっくりだが成長を続けてきた。

「まだまだ始まったばかりなので、オープン戦でどれだけアピールできるかだと思います」と渡邉。涌井秀章、石川歩、二木康太、酒居知史、新外国人のボルシンガー、オルモスらに加え、西野勇士、藤岡貴裕、関谷亮太など開幕ローテーション争いは大混戦。ただ井口資仁監督は、「先発で回したいと思わせるような内容。投手陣の層を厚くしてくれている」とこの24歳を買っている。

　外れ1位で3球団が競合した安田尚憲、遊撃で開幕スタメンの期待もかかる2位の藤岡裕大といった注目株の陰に隠れ、1月の新人合同自主トレではほとんど目立つことはなかった男が、ほかのルーキーたちの誰よりも大きな注目を浴びようとしている。

写真＝上野弘明