飛躍の助走となる１年かもしれない。昨秋にサイドスローへと転向した飯田哲矢。４年目を迎えた今季は開幕二軍で、６月に一軍に呼ばれた。初登板は同15日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）。７点差をつけられた場面だったが、２回無失点、５奪三振の力投を見せた。特に２イニング目の７回は中村晃、松田、柳田の上位打線から３三振の圧巻投球だった。

「開き直っていった。一度ではなく、これからも信頼を重ねていきたい」。ここから、少しずつ結果を残していった。ワンポイントや長くても１イニングの起用ながら、７月28日のＤｅＮＡ戦まで９試合連続無失点。チームのブルペン層は厚いが、手薄な左腕である強みを生かし、割って入るべく奮闘を続けた。

　ドラフトでは６位指名ながら（2015年入団）、ＪＲ東日本からの入団で、同期の新人７人の中で、ただ１人の社会人出身者。即戦力の期待があった。１年目こそ16試合に登板も、２年目は２試合、３年目の昨年も８試合で防御率10点台。そのオフ、上手投げから横手投げへの大改造を決断した。「スピードを捨てるのは勇気のいることでしたけど、やらなきゃいけないと思ったので」。慣れに時間を要したが、ソフトバンクの嘉弥真の動画を見るなど研究を重ねた。

　８月以降に打たれて防御率は６点台に悪化したが、役割である対左打者は打率２割ほどに抑えている。社会人時代には駅員経験もある27歳の好漢。存在感を増していきたい。

写真＝BBM