チームの枠を超えた球界のムードメーカーが
日本ハムにはいる。「監督おはようございます! 今日も絶好調です!!」。杉谷拳士は試合前、報道陣に囲まれている栗山監督に気軽に声をかけている。指揮官も「今日は元気そうだね」とうれしそうに語る。誰からもイジられ、愛される存在だ。
最近ではテレビ出演も増え、知名度も全国区となった。練習中もスタンドのファンから注目される。メットライフドームでの試合前の打撃練習の時間はもはや名物。杉谷が打撃ケージに入ると同球場のウグイス嬢からイジリ倒される。みんなが笑顔になり、杉谷も打撃練習を終えるとイジってくれたウグイス嬢に「いつも感謝です」と一礼。そんな光景に観客は拍手を送る。
試合中も不思議と笑いが起きるときがある。内角への投球が足元をかするようにきたときにデッドボールのアピールをするが、球審に簡単に制される姿もしばしば。そんなときは味方ベンチ、スタンドからもクスクスと笑い声がこだまする。
その存在感はある意味、唯一無二だ。いつでも明るく、へこたれず、前向きなガッツマン。一生懸命だからこそ、たびたび失敗しても野球の神様は次のチャンスをくれる、昨シーズンも杉谷が一軍に復帰した際には「誰が呼んだんだ」と言って笑いながらも、背番号2に期待を寄せた。周囲をいつも笑顔に変えられる特異な人間性が、今シーズンも大きな武器となる。
写真=BBM