手痛い離脱だ。メジャー通算236試合登板15勝17セーブのR.クックは、昨季、計20敗を献上したリリーフ陣の救世主として、1年1億4000万円(推定)で加入した。開幕からここまで8試合に登板し、0勝1敗6セーブ、防御率3.38。今季は勝ちパターンが流動的で、開幕直後は多くの投手が僅差のリード時に出番を与えられてテストが行われたが、その中にあって宮本和知投手総合コーチは「今年の勝利の方程式はどこからでもクックに渡せる。3〜4車線から最後はクック」と9のクックだけは開幕当初から固定。首脳陣も厚い信頼を寄せていた。

　4月17日の広島戦(熊本)では2点リードの9回に6番手で登板するも、途中出場の石原慶幸の中前適時打などで逆転を許し、3失点で来日初黒星。本人は「ボール自体は悪くなかったが、もう少しコーナーに投げるべきだった」と猛省したが、6試合目での初失点に、宮本コーチも「今までしっかり抑えてくれていた。こういうときもあると切り替えていくしかない。クックは責められない」と擁護した。

　事実、同22日の阪神戦(甲子園)では9回を無失点に封じ、6セーブ目。調子を取り戻したかにみえたのだが……。23日のヤクルト戦(神宮)を前に、急きょ出場選手登録を抹消。球団からは右ヒジの違和感と発表された。以降、セーブシチュエーションで9回のマウンドに立ったのは野上亮磨だけだが、この時まで主に8回を任されるなど無失点投球を続けている中川皓太の名前も代役候補に挙がる。

　ここまで大量得点での勝利も多く、クローザーが求められる場面は少ないが、いずれにしろ、クック突然の離脱はチームにとって痛手であることは間違いない。

写真＝BBM