少しずつでも、輝きを取り戻してきた意味は大きい。新球団としてDeNAが誕生した2012年にプロ入りし、主力選手の肩書きを背負って4年目。桑原将志にようやく、光が差し込んできた。

　筒香嘉智、梶谷隆幸の両翼とともに、かつては盤石にしていた中堅の定位置。今季は同級生でもある神里和毅の台頭によってそれを失い、難しい立場になってしまった。開幕一軍には滑り込んだものの、4月24日に出場選手登録を抹消。5月6日に再昇格を果たしても、なかなか出番に恵まれない日々が続いた。ここまで先発出場はわずか8試合。「少ないチャンスで結果を残さないといけない。1打席1打席を大事に……」と集中力を高く保ち、6月は14試合で打率.313と上昇カーブを描き始めた。

　チームは交流戦を10勝7敗1分けと勝ち越し、最大11あった借金を一時は完済。2位・広島にも0.5ゲーム差と接近。上位浮上へ欠かせないのが元気印の完全復調だ。一昨年は21試合で打率.389、6本塁打、14打点。昨年も20試合で打率.421、3本塁打、8打点と特に7月は打ちまくった。

　左翼から筒香、神里、ソト。現時点でレギュラーの壁は厚い　が、徐々に雰囲気は出てきた。6月19日の日本ハム戦(横浜)では「二番・右翼」で2安打1打点。初回に左翼席へ架けた2号ソロは、その1週間前に亡くなった実母にささげる一発だった。巻き返しを誓う夏。頑張らなければいけない理由が背番号「1」にはある。

写真＝井田新輔