エースの風格が漂い始めた。挙げればきりがないほど故障者続出の中で、チームは交流戦断トツトップとなる8度目の優勝（最高勝率を）。パ・リーグ首位に立ち、戦力の分厚さを見せつけつつある。「攝津（正）さんが引退、和田（毅）さんも（開幕に）いない状況で、自分がやらないといけないと思う」。開幕投手を務めたエースの千賀滉大が、覚悟を決めて前半戦を引っ張ってきた。

　交流戦明け初戦、6月28日の日本ハム戦（札幌ドーム）。有原航平との「エース対決」に臨み、6回1失点で白星を運んだ。それでも「最低限の投球。野手が点を取ってくれて、勝ちを付けてもらっている。1週間の過ごし方を考えないといけない」と反省の言葉を連ねた。今季8勝目は、育成ドラフト出身では山口鉄也（元巨人）以来2人目となる通算50勝。無名の雑草右腕が、いまやチームだけでなく球界のエースに成長しつつある。

　その日本ハム戦までで14試合に先発し、クオリティースタート（6回以上を投げて自責点3以下）は13試合。近年のように体調面を理由に先発ローテを外れることもない。「不安はない。これまでに何度も監督に『期待している』という言葉をもらっているけど、それに応えられていなかった」とエースの意地をにじませた。

　オールスターゲームにもファン投票と選手間投票でダブル選出された。「千賀＝三振を取ること、と思ってもらっている」とニヤリ。前半戦のMVPは球宴でも大いにスタジアムを沸かせてくれるはずだ。

写真＝高原由佳