３カ月遅れで、今村猛が一軍マウンドに上がった。マツダ広島で行われた７月３日のヤクルト戦。この日出場選手登録された背番号16が、４点ビハインドの９回に登場。青木、村上、中山を３者凡退に抑えた。ストレートの最速は１４６キロにとどまったが「いい緊張感で投げられた。どんなところでも投げるだけ。負けからでも、逆転できるように」と前向きに語った。

　キャンプは二軍スタートだった。年明けからハワイで自主トレを行い、みっちりと準備をしてきたが、オープン戦での登板はわずか２試合。２戦目、３月９日のＤｅＮＡ戦（福山）で１回２安打１失点と打たれてからは、登板チャンスをもらえなくなった。ウエスタン・リーグ開幕後は二軍で登板を重ね、27試合で１勝３敗７セーブ、防御率4.05。決して満足のいく成績とはいえなかったが、故障で二軍落ちした中村恭と入れ替わる形で一軍昇格した。

　2010年入団のドラフト１位。２年目の11年から一軍戦力として活躍した。12年からはリリーフ一本。16年からの３年間は67試合、68試合、43試合に登板し、リーグ３連覇の原動力になった。17年は当初セットアッパーだったが、守護神・中崎が不調に陥ると代役に指名され、23セーブをマークした。

　大事な場面を任されるほど力を発揮するタフネス右腕。ピンチでも意気に感じて投げるのが持ち味だ。後半戦は再び、本来の投球でチームを支える。

写真＝BBM