有原航平がひと皮むけた。7月17日のソフトバンク戦（北九州）では球宴での登板から中4日で8回2安打無失点と好投。3連戦の3戦目で「8回は絶対に投げたいと思っていた」と志願して、ブルペンも休ませながら、チームを勝たせるために右腕を振った。10勝目をマークしても「チームに感謝したい」。謙虚に振り返る姿勢は精神的な成長も感じさせた。

　今季はエース級の数字を残している。先発した18試合はいずれも6回以上を投げて試合を作っている。勝ち星もキャリアハイに並ぶ11勝を挙げ、防御率2.46。上沢直之、マルティネスが故障離脱している中で、獅子奮迅の働きをしている。その中で悔しさをあらわにしたのが8月10日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）。「勝てなかったのは情けない」と自らを切り捨てた。

　試合前の時点で3.5差で追っていた首位との直接対決3連戦の重要な初戦。相手エース千賀滉大に投げ勝って、逆転優勝への道筋を付けるはずだった。5回までに打線から4点の援護も受けながら、6回1/3を６失点（自責4）で降板。リードを守れなかった。

　冒頭のコメントに続いたのが「チームが勝てなかったのが悔しい」だった。チームを勝たせることが先発投手として、チームの大黒柱として求められること。分かっているからこそもどかしい投球内容だった。エースと呼ばれるだけの実力はある。反省の言葉に込めたプライドは、さらなる成長の糧になるはずだ。

写真＝BBM