誰が予想できただろう。１年前の甲子園で同世代の主役となった根尾昂が、二軍でプロの壁に苦しむ中、もう一人の高卒新人野手が一軍に帯同している。８月13日に２度目の昇格を果たした石橋康太。「ナゴヤドームの感覚や雰囲気も少しずつ分かってきました」。その雰囲気は18歳らしからぬ落ち着きを感じさせる。

　高校通算57本塁打の長打力を備えた将来の正捕手候補として、関東一高からドラフト４位で入団。開幕から二軍戦で積極的に起用された。７月７日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）でプロ初出場。代打で死球をもらった。中日の高卒新人捕手が一軍で出場するのは、ドラフト制後初。だが、これは序章に過ぎなかった。

　同９日の広島戦（同）で初スタメン。２年目の清水達也と組み、球団初の10代バッテリーが実現した。クライマックスは５回二死一、三塁で迎えた第３打席だ。遠藤の外角直球に反応した打球が、右翼線に弾む。プロ初安打が３連勝を引き寄せる２点三塁打。初のお立ち台にも上がり、声を弾ませた。

「すごく不安があったけど、周りの先輩たちに声を掛けてもらって思い切ってできました。すごくたくさんのファンの方の前で野球ができて幸せです」

　二軍での再調整を経て、再昇格した今はベンチで学ぶ日々が続く。「守りも打撃も走塁も、覚えることがたくさんある。すべてにおいて課題が山積み。やるべきことを継続していくしかないです」。足元を見つめ、プロの世界で階段を上がっていく。

写真＝BBM