守護神として、９回を任されている岡田俊哉。シーズン当初は誰がこの姿を想像できただろう。2017年に左手血行障害の回復手術を受け、昨年は復帰したとはいえ、27試合の登板にとどまった。かつては侍ジャパンに選出された左腕の復調は、簡単ではないと思われた。それが、今季鮮やかに復活した。

　開幕は二軍で迎えた。３月９日のロッテとのオープン戦で、左手に変調をきたしたのが大きな要因だった。打者３人に対し２四球。まだ春先で強風の吹くＺＯＺＯマリン。チーム関係者は「寒さで左手の感覚がおかしかった」と言う。振り返れば、昨年も夏場に調子を上げ、岡田は「やっぱり気温が上がったのが大きい」と口にしていた。今年も気温の上昇とともに、状態を上げてきた。

　５月２日に一軍昇格すると、敗戦処理から結果を残していった。そして、不振の鈴木博志に代わってストッパーを務めたR.マルティネスが、キューバ代表の一員として国際大会に出場するためチームを離れた７月中旬。守護神に指名された。与田剛監督は「しっかり（打者の）右左関係なく抑えられている。ストライクを取れる変化球もあるし、安定してきている」と抜てき理由を説明する。

　R.マルティネスは再来日し、一軍に復帰したが、発熱が原因で二軍調整を余儀なくされ、岡田の登板数も増えてきた。それも重圧のかかる場面ばかり。それでも岡田は言う。「何年もやっているので、疲れは大丈夫です」。６連勝中の中日。６年ぶりのAクラス入りを果たすためには、接戦をものにしなければならない。最終回を守る岡田は、今やチームに絶対に欠かせない存在である。

写真＝BBM