シーズン終盤、卓越した技術と豊富なキャリアを生かし、若手投手陣を引っ張った。チームが最後までＣＳ争いを繰り広げたのには、大野奨太の存在が欠かせなかった。ただ、出場試合数はプロ入り最少の34試合。もどかしさ、忸怩たる思いが募った。

　このままでは終われない。秋季キャンプを途中から免除されると、母校・東洋大へと向かった。若きころを知る人に体の状態をチェックしてもらい、「体は年齢以上に若い」と言われた。そして東洋大３年途中から１年間ほど取り入れていた加圧トレーニングを再び行うことを決めた。「筋力強化と（右）ヒジのリハビリが目的です。きついですよ」と苦笑いするが、二の腕は太くなり、「トレーニングが効いている」とうなずく。

　12月３日には、昨年９月６日に起きた北海道胆振東部地震の被災地を、谷元圭介や日本ハムの杉浦稔大、玉井大翔、巨人の鍵谷陽平らと慰問した。えぐられたように削られた山肌やがれきを目にし、胸を痛めた。一方で励ます立場のはずが、厚真町、安平町の小学校では子どもたちの笑顔に勇気、元気をもらった。

「みんなにドラゴンズの名前を覚えてもらえたので、ファイターズの選手とともに素晴らしい試合をして、みんなに喜んでもらいたい」

　来シーズンは古巣・日本ハム戦が、日本ハム主催のため北海道で開催される。被災地の子どもたちに雄姿を見せるチャンスでもある。正捕手の座を手にし、必ずや北海道に凱旋してみせる。

写真＝BBM