昨季は内野の４人全員が規定打席に到達し、うち３人がリーグの打撃10傑に名を連ねた。リーグ屈指の遊撃手に成長した京田陽太を含め、レギュラーが固まっている中日の内野陣。そこに食い込むべく、光を放っているのが溝脇隼人だ。高卒８年目の25歳。沖縄・北谷での一軍キャンプでは、主に同い年の京田と同じ組で汗を流した。

　２月８日の阪神との練習試合（北谷）では２点を追う７回に右越えの同点２ラン。11日のシート打撃でも梅津晃大に２ランを浴びせた。15日のロッテとの練習試合（同）でも３回に先制の２点三塁打を放ち、存在感を示した。

「いい形で体を相手投手に入れられている。打つほうはちょっと自信があります」。８日の試合中にひらめいた感覚がフィット。快音を連発する姿に与田剛監督も「パンチ力もついてきたし、タイミングを合わせるのが、非常に良くなってきている。勝負強さも出てきたので楽しみ」と期待を寄せる。

　これまではケガに泣いてきた。４月にプロ初本塁打を放った2017年は直後に靱帯を痛め、右足首を手術。残りのシーズンを棒に振った。昨季も５月19日の巨人戦（ナゴヤドーム）でプロ初の猛打賞を記録したが、直後に右手有鉤骨を骨折。レギュラー不在だった二塁には阿部が台頭した。

　立場は理解している。「僕たちはサブから入って結果を残していくことが大事。どこでも守れることは自分のアピールポイント」。控えに甘んじるつもりはない。競争がチーム力を高める。

写真＝BBM