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楽天・渡辺直人 信頼度抜群の39歳/わがチームのムードメーカー

 

ベンチに欠かせぬ頼れる男


 2月29日から3月15日まで、無観客で行われたオープン戦。観客のいない閑散とした球場でも、渡辺直人の声は響き渡っていた。「ナイスボール」、「ナイスプレー」などベンチからかける声はさまざまだ。1球1球、声を張り上げるその姿が印象的だった。

 球団の野手では最年長の39歳。今季は球団史上初めて選手兼任コーチとなった。昨年、倉敷での秋季キャンプでは選手としての練習をこなした後、打撃投手も務めた。「さすがに疲れる」と言いながらも、打撃コーチとして熱心に指導を続けた。

「とにかく選手のことをよく見ること。少しでもいい助言ができるように観察しています。ほかの選手を観察することが、自分のプレーにも役立っている」

 その愛情は、選手にも伝わっているのだろう。練習中、ノックで渡辺直がエラーでもしようものなら、容赦なく突っ込みが入れられる。ときにはいじられ役になってでも「とにかくチームを盛り上げる」という気概を感じる。

「直人さんの存在は本当に大きい。ああいう人がいないと、チームが成り立たない」と銀次が言えば、「選手に近い兄貴的な存在ですし、人間性もしっかりしている。いろんな面で力になってくれるという期待しかない」と三木監督。選手からも首脳陣からも、信頼を寄せられている。

「とにかくチームが勝つために力になりたい」と渡辺直。頼れるムードメーカーはもちろん、選手としても全力を尽くす覚悟だ。

写真=BBM
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