伸び上がる直球で未来に向かっていく。

　今季プロ4年目を迎える山本由伸は、球速がグングンと上昇。オフも投球フォームや体の使い方を徹底チェックした。

「もしかしたらボールが速くなっているかも……。そんな気はしています。自分の感覚では、昨年とは違うボールになっている。今年も良いオフシーズンを過ごせました」

　昨季は自慢のスピードボールを武器に、防御率1.95をマークしてタイトルを獲得。プレミア12にも選出され、日の丸を背負って戦った。侍ジャパンでは“8回の男”として世界を相手に躍動。大会中には自身最速を更新する158キロをマークし、日本を世界一に押し上げた。

　まだ21歳。夢の160キロ、そして……日本最速記録である大谷翔平（現エンゼルス）の165キロを更新する可能性だってある。そんな希望にあふれる若き右腕の調整は特徴的で、「やり投げ」で体のバランスを整える。

「野球のボールは小さく、変な投げ方をしてしまった場合も、気がつかない。野球ボールを投げていると、誤魔化しができてしまう。投球フォームのチェックと力やバランスの感覚を確かめ、体にすり合わせるために（やり投げを）やっています」

　若くして見つけた調整方法に自信を持つ。今季の目標は「勝利に貢献して（シーズンの）最後まで優勝争いができるように頑張りたい」ときっぱり。年間を通して先発ローテーションを守り、1996年以来となるチャンピオンフラッグをチームにもたらす。

　新型コロナウイルスの影響で、延期となった東京五輪にも意欲を見せる。

「注目度のある特別な大会。楽しみにしています。まだまだ野球人生はこれから。あらためて頑張りたいと思います」

　大舞台での勇姿も約束。まずは今季、オリックスのエースとしてマウンドに君臨する。

写真＝BBM