潜在能力が、開花し始めている。昨季までソフトバンクの育成選手だった左腕・長谷川宙輝の武器は、力強い直球だ。周囲を驚かせたのは、３月３日に行われたソフトバンクとのオープン戦（PayPayドーム）。３番手で８回に登板し１回を無安打無失点に抑え、直球は自己最速を３キロ更新する153キロを計測した。

　投球の基本は直球だが、「スピードを出そうと思っていないです」と、決して球速には固執しない。高津臣吾監督は「ヤクルトにはいないタイプの投手だと思いますし、左で球に力があるのはすごい魅力」と高評価。そのうえで「大事な場面で行くことも多くなると思う。いろいろな経験をさせて、成長させていかないといけない」と今後に期待した。

　ハングリーさも魅力の一つだ。オフシーズンは、ソフトバンクのエース・千賀らとともに、動作解析の専門家である鴻江寿治氏が技術指導を行う福岡県内の「鴻江スポーツアカデミー」で投球動作などを確認。埼玉・戸田球場では一人黙々とランニングを繰り返すなど、真摯に野球に取り組む21歳だ。

　東京都小平市出身で、幼少期はヤクルトのファンクラブに入り、青木宣親のファンだったという長谷川。東京・聖徳学園高時代も神宮球場での登板はなく、３月７日のロッテとのオープン戦（神宮）で初めてあこがれのマウンドに立った。１回を３者凡退に抑え、直球を決め球として２三振を奪う快投。新型コロナウイルス感染拡大の影響で無観客だったため「変な緊張感はありました」としつつも「投げやすかったです」と笑みも浮かべた。

「より一層頑張って、一軍のマウンドで投げられるように」。自慢の速球でポジションを勝ち取る。

写真＝小山真司