昨季、チーム内で唯一防御率1点台と、最も安定していたのが増田達至だった。2018シーズン、プロ入り初といえるほどの不振に陥り、16年から君臨してきた守護神の座を自ら明け渡した。あらためてクローザーという立場の重要性を痛感する中、昨季は「自分に（一軍の）ポジションはない」とゼロからのリスタートを決意。そのハングリー精神が忘れかけていた必死さを生み、さらなる成長を促した。

「1試合1試合が勝負」と開幕から充実の投球内容を披露し、4月7日の日本ハム戦（東京ドーム）からは抑えの座に返り咲くと、65試合に登板し4勝1敗30セーブ、防御率1.81の好成績。リーグ2連覇が決まった試合では、胴上げ投手にもなり、“愛妻”森友哉とともに『最優秀バッテリー賞』受賞と、プロ入り最高ともいえるシーズンを過ごした。

　当然、実力どおりの力を発揮できれば、今季もクローザーのポストは揺るがないだろう。森も、「とにかく1点でも多く取って、9回に増田さんに回せば勝てると、常に心掛けている」と心の支えにするほど全幅の信頼を寄せている。

　昨季、納得の成績が残せた要因を本人は「本当に1日1日、ガムシャラにやった結果」だと振り返るだけに、同じ充実感を味わうためには「今季も1日、1試合でどれだけチームに貢献できるかの積み重ね」を最大テーマに掲げる。

　19シーズン、フォークを使えるようになったことで、奪三振数も大幅に増えた。直球とともに、「その（フォークの）精度を磨いて、投球の幅を広げたい」。新型コロナウイルスによる自主練習期間でブラッシュアップはできたか。守護神の幕開けに注目だ。

写真＝BBM