高卒2年目・19歳の宮城大弥が、開幕2戦目の先発に抜擢されて結果を残した。

　3月27日西武戦（メットライフ）で、7回5安打2失点（自責1）と好投し、今季初勝利をマーク。球団では阪急時代の1957年、米田哲也以来となる開幕カードで10代の先発投手が勝利を挙げる快挙となった。

「思った以上の投球ができた。前日にチームが負けてしまったので、今日は『絶対勝つ』と思ってました」

　本能にしたがった。4回無死、四番・山川穂高を迎えた9球目。「スライダーを投げる瞬間に『打たれるかファウルになる』と。勝手にカーブに変えました」。内角低めの114キロのカーブで空振り三振に仕留め、山川に地面にヒザをつかせた。「江夏の21球」でスクイズを外したカーブのように、直感を信じた。

「初回にスライダーを打たれた。直球、チェンジアップもファウル。大きく曲がる球は投げてなかった」

　最速は148キロで、最遅は96キロのカーブ。遅速を使って緩急を生かし、曲がりの大小を二段に構え、変幻自在に球種を増やしている。

　19歳は背伸びしない。順調に結果が出ても「周りと比べないように。あまり考え過ぎないようにしています。（先輩が）山岡（泰輔）さん、（山本）由伸さんですから、比べるのも……」とスタイルは不変だ。

　球速が110キロ台と90キロ台の「ダブルカーブ」などで緩急を生かし、打者のタイミングを外す。幼少期は、甲子園で躍動する菊池雄星（花巻東高・現マリナーズ）や、松井裕樹（桐光学園高・現楽天）にあこがれた。

　今でも剛速球に目を輝かせるが、周囲と自分は別物と言い聞かせ「新人王」を狙う。

写真＝BBM