春季キャンプ終盤に加入した男が先発陣の救世主となっている。楽天からやってきた池田隆英が堂々と先発ローテーションを張っている。３度目の先発となった４月13日の西武戦（メットライフ）は粘りが光った。走者を背負っても慌てず、低めを丹念に突き、一つひとつアウトを重ねて６回１失点。待っていたのは楽天時代の2018年４月15日西武戦（楽天生命パーク）以来1094日ぶり、そして移籍後初勝利だ。

「やっと勝てて、良かったなと思います。本当に最高ですし、本当にあきらめずに、本当に良かったですし、また次もしっかり勝って、チームの勝利に貢献したいと思います」

　敵地でのヒーローインタビューでは喜びをかみしめながら、笑顔で話す池田に拍手が送られた。

　幾度の苦難も乗り越え、新天地で花開きつつある。創価高３年のときに右ヒザ前十字靱帯を断裂。進学した創価大でも３年時までは０勝と復活まで時間を要した。楽天入団後も古傷が再発。再び手術を受け、19年オフには育成契約となったが、表舞台に返り咲くことはあきらめなかった。

　地道なトレーニングを重ねて昨オフに支配下選手に復帰。そして、請われて日本ハムにやってきた。高校の先輩でもある栗山英樹監督の下で開幕ローテーション入りを勝ち取り、２度目の先発登板からはカード初戦を任されている。ピンチでも動じず、やるべきことに集中する姿は頼もしい。苦しみを知るからこそ身についた心の強さは大きな武器だ。開幕１カ月前に現れた新戦力の躍動がチームの大きな力になっている。
写真＝BBM