甲子園で高校野球が盛り上がる真夏に、プロ野球は後半戦スタートとなった。

　大阪桐蔭高3年だった2018年に、中日・根尾昂、巨人・横川凱、日本ハム・柿木蓮らと甲子園春夏連覇を達成した藤原恭大は、プロで大きく羽ばたくために「勝負の夏」を迎えている。

「今年も一年間とおして（レギュラーとして）出られなかったが、後半戦は最初から最後まで出ることを意識していきたい」
　
　打ってよし、守ってよし、そして走ることもできる。誰も認める球界屈指のプロスペクトだ。

　プロ1年目だった19年は、球団高卒新人として1965年の山崎裕之以来、54年ぶりに開幕スタメンで起用され、プロ初安打をマークした。2年目の昨季終盤は、チームがコロナ禍に見舞われたタイミングで一軍昇格し、優勝争いを経験した。

　ところが、レギュラーとして期待された3年目はオープン戦で結果を残せず、2年ぶりに開幕スタメンをつかんものの、期待された「一番打者」でなく「九番打者」だった。「自分の実力不足だというのは自分が一番分かっている」。悔しさをにじませると、その後も修正できず、4月22日に二軍落ちとなった。

　それでも7月3日に再昇格し、五輪期間中のエキシビションマッチは11試合中10試合に出場して11安打、1本塁打、打率.297をマーク。前半戦の不甲斐なさを藤原はチームをリーグ優勝に導く活躍で挽回する覚悟だ。

　井口資仁監督も「状態はずっといい。これをキープしてもらいたい」と、かつての甲子園のスターをV争いのキーマンに挙げて期待を寄せる。

写真＝BBM