自身初の本塁打王に向けて、柳田悠岐がフルスイングを続ける。9月15日のロッテ戦（PayPayドーム）。3点を追う3回二死二塁で、美馬学の初球のカットボールを右中間テラスにたたき込んだ。「少し詰まったけどオーバーフェンスになってよかった」と振り返った26号2ラン。この時点でオリックス杉本裕太郎に並び、リーグトップタイに浮上した。前日14日には自力Ｖが消滅。この試合も序盤に3点を先行される重苦しい展開だったが、バットでベンチを鼓舞した。

　これまで首位打者には2度輝き、2015年にトリプルスリーを達成するなど過去3度シーズン30発超えを果たしているが、最多本塁打のタイトルは手にしていない。今季は幸先よくロッテとの開幕戦で1号を放つと、その後もコンスタントにアーチを量産。前半戦ラストカードの7月13日の楽天戦（PayPayドーム）では、同い年の田中将大から22号を放つなど、リーグ単独トップでシーズンを折り返した。

　東京五輪野球代表で金メダルに貢献すると、その疲れも見せずリーグ再開直後の8月13日の日本ハム戦（同）でも23号を放ってみせた。初の栄冠への期待は高まる一方だったが、翌戦から13試合ノーアーチ。シーズン終盤でライバルたちと激しいデッドヒートを繰り広げている。そんな中、大きな刺激もあった。9月17日に第3子となる次男が誕生。5人の父親でもある工藤公康監督から「もうひと働き、ふた働きというよりは、十働きぐらいしてもらわないと」とハッパをかけられた主砲が、必ず本塁打王をつかみとる。

写真＝湯浅芳昭