もっとも「セーブ王」に近い位置にいるのは、守護神ロベルト・スアレスだ。オールスター期間中に一時帰国したが、再来日後の後半戦に入ってからも好調をキープしている。

「シーズン終盤にきてどのゲームも重要になってくるけど、とにかく負けないことが大事だと思っている」

　ソフトバンクから阪神移籍２年目。前半戦は14試合連続セーブをマーク。しかもこの間の与四球はわずか「2」という抜群の安定感を誇った。

　後半戦に入ると、9月10日の広島戦(マツダ広島)で3点リードの9回に登板して30セーブ目に到達。この時点で広島の栗林良吏、DeNA・三嶋一輝らに差をつけた。

　昨季も25セーブでセーブ王を獲得し、ここまで通算55セーブは、生え抜きストッパーだった田村勤の54セーブを抜く阪神単独6位まで浮上。これからも優勝の切り札として数字を稼ぐ。

　今シーズンは延長戦なしの9回打ち切り制になって、ベンチも逆算してゲームメークしやすく、さらに「9回の男」の存在感は大きいものになった。

　最大の武器である真っすぐは、日本球界最速の大谷翔平(日本ハム)の165キロに迫る163キロを計測。変化球の精度も高く、スアレスを打ち崩すのは至難の業だ。

　その証拠に、今シーズンの被本塁打は0本で、絶対的ストッパーに君臨。「これから先もしっかり戦っていきたい」。16年ぶりのリーグ優勝は「スアレスにつなげ」が合言葉だ。