日本ハムの“BIGBOSS”こと新庄剛志新監督が就任会見で「優勝なんか一切、目指しません」と独自の表現で選手・チームの士気を高めていく方針を示唆したが、6シーズン目を迎える辻発彦監督は真逆だ。「優勝を狙っていきます！」。目指すべき目標は、はっきりと口に出してチームを統率していく。

　リベンジに燃える中、克服すべき課題は明確だ。真っ先に挙がるのが、低迷が続いている投手力の向上である。特に制球力改善は必須。2021年の通算成績を見ても与四球数は最少の楽天383個を214個も上回る597個と深刻だ。指揮官も「逃げて四球ではなく、いろいろな打ち取り方があるのだから、打たせればいい。これ(四球数の多さ)を解決しないと失点は減ってこない」と最重要課題に掲げる。一方で手薄な左腕先発には新外国人のディートリック・エンス、大学屈指と評される隅田知一郎、佐藤隼輔の両左腕をドラフトで獲得し、光明が見えたのは大きい。

　攻撃面では山川穂高、外崎修汰、源田壮亮、金子侑司、森友哉の名を挙げ、「技術はもちろん、気持ちの面でもガラッと強いものを持たないと」と主力組のもう一段階のレベルアップを求める。同時に呉念庭、愛斗、岸潤一郎、川越誠司ら21年台頭を見せた選手、さらには秋季キャンプで目に留まった渡部健人、タイシンガー・ブランドン大河、長谷川信哉(育成)らの成長にも言及。「おかげで選手たちに競争意識が出てきた」とチームの活性化に期待を高めている。

「この戦力をもってすれば、優勝を狙えると思っている。6位から下はない。怖いものなしです。楽しみにしていてください」。そう言う監督自身が、一番楽しみにしている。

写真＝BBM