昨秋、CS敗退が決まり、ZOZOマリンで秋季練習が始まると、小島和哉は気の早いメディアから、開幕投手への意欲を聞かれた。

　昨季自身初の2ケタとなる10勝をマークした左腕は「朗希“さん”(佐々木朗希)がいるので厳しいけど、キャンプの1日目から“今年もやってくれそうだな”って思ってもらえるような初日の入り方ができるように、しっかり自主トレで準備したい」と語った。

　実績がモノを言う世界で、先発投手としてチームトップの勝ち星を挙げた。安定感の小島、高卒2年目で3勝ながらも圧倒的なポテンシャルを発揮した佐々木朗希、今季の開幕投手は、この二人によって争われることになりそうだ。

「左腕エース」としての役割を求められる小島は、結果を残したことで大きな自信もつかんでいる。

「プロに入って先発で2ケタ(勝利)、規定投球回数到達は目標にやってきたので、そこのステップを踏めたので、少しは納得しているところはある」

　長いイニングを投げられず、苦悩した時期もあったが、後半戦には2完封を含む3完投をマークした。

　一方で、悔しさを知ったことも大きい。「最後の最後で優勝を逃したのが、すごく悔しい。必ずこれを来年につなげないとムダになってしまう」と責任感の強さも増した。

　背番号は、今季から『14』になる。早大の大先輩でもある小宮山悟、大谷智久が背負った番号だ。「小宮山さんにも、大谷さんにも連絡させていただいて、僕自身もすごく身が引き締まる思いでいる」。目指すは開幕から先発ローテを守り、そして14勝だ。

写真＝高塩隆