64歳の心の炎に、再び燃料が注がれた。球団最長を更新する通算17年目の指揮を執る原辰徳監督が強い思いを口にしたのは、2022年シーズン終了後にオーナー報告を終えたあとだった。

「どこかで老け込みつつある私自身を、今季(22年)の悔しさが奮い立たせてくれた。このままで終わってたまるかと。新しい情熱が、燃えたぎるような血液の中に出てきたのが今シーズンでした」

　22年から3年契約を結び直したが、山口オーナーからあらためて23年の続投を要請され、並々ならぬ覚悟で受諾した。

　主力の故障離脱が続いた影響もあり、22年シーズンは終盤に失速。37セーブを挙げたドラフト1位・大勢をはじめ8投手がプロ初勝利を挙げるなど若手が台頭したが、チームは5年ぶりのBクラスとなるリーグ4位に沈んだ。

　チーム打率.242、同防御率3.69はリーグワースト。指揮官は「数字は冷静に野球人として見ても、優勝できるチームではなかった。真摯に受け止めて、対策を講じていく」と課題に挙げた。

　チームの再建はすでに始まっている。大久保博元打撃チーフコーチなどコーチ陣をテコ入れ。FA補強は行わず、A.ウォーカーを除く支配下の助っ人は総入れ替えを実行中だ。ベテランの松田宣浩、長野久義の獲得により選手層は厚みを増した。主将の座は坂本勇人から岡本和真へ9年ぶりに交代している。優勝が至上命題となる23年シーズンへ、原巨人の逆襲が始まる。

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