スターへの階段は、まだ登り始めたばかり。2022年シーズンの新人王に輝いた大勢の飛躍は、今年も続いていきそうだ。

　関西国際大からドラフト1位で入団した昨季は、セ・リーグ史上初となる開幕戦でセーブを挙げるなど、57試合に登板し、1勝3敗、防御率2.05。新人歴代最多に並ぶ37セーブを挙げ、契約更改では推定年俸1600万円から5700万円への大幅アップを勝ち取った。「現状に満足することなく、来年(23年)も1シーズン通して戦力になれるように。ケガをせず一年間戦い抜くということがタイトルを獲るということより大事」とシーズン完走を第一のノルマとした。

　オフは表彰やイベントで大忙しの中、大学時代から通うパーソナル・トレーニングジムで自主トレを継続。「投げ方も改善して出力ももっと上がった分、ケガのリスクも上がるので、耐えられる筋力、新しい筋力をつけています」とウエート・トレーニングに注力し、さらなる進化を図っている。

　昨年11月の侍ジャパン強化試合では自身初めての日本代表に選出され、2登板で計2回無失点と結果を残した。3月に開催される第5回WBCの日本代表メンバーにも内定し、守護神候補の一人とされる。

「日本の野球ファンが一つになって応援してくれると思う。ワクワクさせられたら」

　うさぎ年生まれの23歳が、世界を舞台に輝く。

写真=BBM