移籍して7年。すっかりドラゴンズのブルペンに欠かせない男となっている。チーム最年長の谷元圭介は今季で38歳。同学年の吉見一起も浅尾拓也も、すでに現役生活に別れを告げている。

「(最年長となって)何か変わるわけではないので特別意識することは、ないです。まずは自分のことを一生懸命やって、その中で若い子たちにいろいろ感じてもらえれば」

　どんな場面でも表情ひとつ崩さすマウンドで立ち振る舞う姿は、チームに安心感を与えている。

　これまで517試合に登板してきた谷元にとって、超えたい数字が目の前にある。日本ハムで抑えとして活躍した武田久さん(現・日本製鉄東海REXコーチ)の534試合まで残り17試合に迫っている。

「そこはやっぱり意識しますね。僕がプロに入れたのも、武田さんが活躍していたから。かなわない部分ばかりですし、登板数は抜いて良い報告がしたいです」

　身長167センチの谷元にとっては、身近なお手本だったのが170センチと同じく小柄だった武田さん。通算167セーブを挙げ、最優秀中継ぎ1回、最多セーブ3回を誇る「小さな巨人」の背中を追ってきた。

「本当にいろんなことを教えてもらいました。一喜一憂しないこということですね。良かった日も打たれた日も切り替えが大事。次の日、何ともない顔でいなきゃいけない」

　今ではその教えは宮古島自主トレをともにする山本拓実ら若手に引き継がれていく。師匠の言葉を胸に、何食わぬ顔でプロ15年目のマウンドに向かう。

写真=BBM