今季、春季キャンプで「そろそろタイトルが欲しい」との言葉が高橋光成の口から聞かれた。日ごろ、「勝利やタイトルはあとからついてくるもの」と一貫している高橋にしては珍しいことだ。それぐらい2年連続で規定投球回をクリアした自信と、今季の自身の状態に手応えを感じていたのであろう。「獲れるものは全部手に入れたい」とタイトル奪取への意欲を明言し、今季に挑んでいる。

　3年連続で開幕投手を任されたという現状からも、現在は高橋がチームのエース的存在だといえる。特に3度目の今季開幕戦では残念ながら中継ぎが救援に失敗し、勝ち星はつかなかったが、その内容は8回114球、無死四球、1失点と充実。要所では気迫を表に出しながらの熱い投球は、満員に埋まったスタンドを魅了するとともに、今季の大躍進を大いに期待させた。キャリア最多は昨季の12勝だが、大きく上回る勝ち星を挙げ、球界を代表する各チームのエース投手たちと最多勝争いをし、勝ち取りたい。

　また、防御率も2021年の3.78から昨季は2.20と劇的に良化した。今季はより制球がまとまり安定感が増しているだけに、大崩れのない投球ができれば、さらに下げられる可能性は十分あるだろう。

　オープン戦の途中から、すでに「いつ開幕してもいいぐらい状態はいい」と話していた高橋。オフに改良した投球フォームにも大きな手応えをつかんでいる。これまで積み重ねてきたトーレーニングも、フィジカル、メンタルともに9年目に開花の時を迎えそうだ。その証明のためにも、ぜひ初タイトルを！

写真＝BBM