リーグ3連覇を成し遂げた“知将”は、すでに2024年シーズンを見据えている。中嶋聡監督は監督代行を経て、21年に正式に監督就任してから3年連続でパ・リーグのチャンピオンに君臨。中嶋監督の組むオーダーは日々変化するのが特徴で、ほぼ毎試合スタメン表に前日との違いが生まれる。

　阪神との日本シリーズに敗れ、日本一を逃した23年。「悔しいですよね。勝って終わるのと負けて終わるのでは全然違う」と、ゆっくりと言葉にしながら、3勝4敗で散った2年連続日本一の夢を『現実』として受け止めた。

　日本一奪回を狙う24年は、先発投手陣の整備が課題となりそうだ。エース・山本由伸がポスティングシステムを利用してメジャー・リーグ挑戦を決断。23年に11勝をマークした左腕・山崎福也も、国内FA権を行使して、日本ハム入団を決めた。

　24年は左腕エース・宮城大弥を筆頭に、23年に開幕投手の大役で一軍デビューを果たした右腕・山下舜平大、安定感のある左腕・田嶋大樹に、23年は7月末から先発ローテに入って6勝負けなしの“新星”である右腕・東晃平らが先発ローテの中心となっていくだろう。さらには、救援から先発に再挑戦する予定の山岡泰輔、23年のドライチ左腕・曽谷龍平らがスタンバイする。

　指揮官は「まだまだ本当に伸びしろのあるチーム」と表現するが「新しい戦力が入ってこないと厳しい戦いになる」と腕を組む。広島からFAで西川龍馬を招き入れ、トレードで日本ハムから吉田輝星を獲得。リーグ4連覇&日本一奪回へ、手綱を緩めない。

写真=BBM