球界屈指のスピードスターが「チームの顔」として4年ぶりのV奪還に挑む。昨年11月のファンフェスティバルでの一コマ。周東佑京が選手会長に就任することが前任の今宮健太から発表された。「来年(2024年)はこのファンフェスが午前中の(優勝)パレードからできるように選手一同、頑張ります。選手会長として恥ずかしくない振る舞いをしていきたい」と力強く意気込んだ。

　昨年のWBCでは侍ジャパンの一員として“神足”で世界一に貢献した。レギュラー定着とはいかなかったシーズンだが、終盤は一番打者として打線を引っ張り、自身2度目の盗塁王も獲得。「個人的にいい形で終われた。それが開幕からできていれば、どんな数字が残せるのかなとは思う」と手応えもつかんでいる。

　ただ、打率は.241にとどまった。新生小久保ホークスでレギュラーに定着するためには、打撃力の向上が最優先事項だ。「やっぱり打つこと。それしかない。(昨季の)終盤も打てていたから出られたわけであって、前半戦は打てなかったから出られなかったというのは、すごく明確。本当にそこだけを考えてやれればいい」と言い切った。

　育成出身の生え抜きとして選手会長という看板も背負う。「(昨秋の)キャンプ前に(今宮)健太さんから『任せた』と言われて、断る理由もなかった。年齢的にも下の子が増えてきたし、僕らの年代がやらなきゃいけないとは(昨年の)シーズン中から思っていた。そろそろ優勝したいと、すごく思っている」。秋にはビールかけで乾杯の音頭を取る。

写真=BBM