新打撃フォームで巻き返す。佐野恵太は今季、昨季までの打席で右足を本塁側に踏み出す極端なクローズドスタンスから、両足を平行に置くスクエアスタンスへと変更。沖縄・宜野湾で迎えた春季キャンプでも、その微細な感覚を研ぎ澄ましている。

　佐野は2020年にレギュラー未経験ながら、メジャー・リーグに移籍した筒香嘉智(ジャイアンツ傘下)のあとを受け四番&キャプテンに抜てきされ、いきなり打率.328で首位打者に輝いた。22年には161安打をマークし、最多安打のタイトルを獲得。しかし、昨季は本来の打棒を発揮することができず、打率.264でレギュラー定着後初めて打率3割を下回った。

　シーズン最終盤には右有鈎骨を骨折し、手術を受けたこともあり「体にも負担がかかる。ケガの功名じゃないけど、大きく変えるタイミング。もう一度体のことを見つめ直し、理想の形にしていきたい」と抜本的改革に着手した。バットマンにとって命ともいえる打撃フォームだけに、大きな変更は一朝一夕に完成するものではない。オフから新たな打撃フォームで着実に練習を重ね、春季キャンプでは積極的に対投手での打席に立つことで、実戦で力を発揮できる形へとフィットさせていく方針だ。

　4年間務めたキャプテンの役目を後輩の牧秀悟へと継承し、迎えるプロ8年目。「去年の数字は僕も納得していないし、周りの人が見たときにレギュラーと言える数字じゃない。絶対的な主力として活躍できるように」と復活に燃える強打者に、三浦大輔監督も「佐野は間違いなく今年やってくれます。そういう男です」と全幅の信頼を寄せている。

写真=BBM